
Depuis le Professeur Paul Lambert (1912 - 1977), l'Université de Liège a toujours été un haut lieu de la recherche sur l'économie sociale des coopératives. Dans les années 1980, J. Defourny a poursuivi cette tradition en dirigeant au sein du CIRIEC les travaux sur l'économie coopérative et en consacrant sa thèse doctorale aux coopératives de travailleurs.
Le Centre d'Economie Sociale a amplifié ce courant, notamment avec l'appui de la coopérative Cera. En de nombreux pays, les coopératives jouent un rôle important dans le développement des entreprises sociales.